世界橡胶工业发展过程中，大体划分为形成时期、发展时期、繁荣时期和稳定发展时期四个阶段。
早在11世纪，南美洲人就开始利用野生天然橡胶。1736年，法国人孔达米纳在南美洲观察到三叶橡胶树流出的胶乳可固化为具有弹性的物质。19世纪20年代，英国人汉考克发现橡胶通过两个转动滚筒的缝隙反复加工，可降低弹性，提高塑性。这一发现奠定了橡胶加工的基础。他被认为是世界橡胶工业的先驱。
发展时期
19世纪末，汽车及汽车轮胎的出现推动了橡胶工业的发展。1888年，英国人邓禄普制造出第一条充气自行车胎。1895年，第一条充气汽车轮胎问世。
随着橡胶工业的发展，野生天然橡胶在性能和产量方面已不能满足需要，19世纪中后期开始人工栽培天然橡胶。到20世纪30年代，人工栽培的天然橡胶已逐步取代野生橡胶，成为天然橡胶的主要来源。一战期间，德国开始小批量生产甲基橡胶，用于制造硬质橡胶制品。第二次世界大战期间，由于对战略物资的需求，合成橡胶及与战争相关的橡胶制品得到了快速发展。
繁荣时期
二战后，汽车工业兴起，推动了世界橡胶工业发展。1943年，钢丝帘布轮胎问世。1948年，法国米什林公司试制成功子午线轮胎。同年，无内胎轮胎问世。1965年，热塑性橡胶开始应用于胶鞋及胶黏剂。这一系列重大技术突破，为橡胶工业大发展提供了原料和技术基础。20世纪70年代初，橡胶加工及橡胶合成的生产技术达到空前未有的高度。1950年，世界轮胎总产量为1.4亿条，1973年猛增到6.5亿条。这是世界橡胶业发展速度最快的时期。
稳定发展时期
上世纪70年代中期，石油涨价冲击了汽车工业及石油化学工业。橡胶工业随之出现了危机。1982年后，世界橡胶业进入缓慢增长期。橡胶企业的注意力由扩大产量转移到提高产品质量及技术水平上。热塑性橡胶的应用，促进了传统橡胶工艺的根本性变革。
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