野生的普通蒲公英除了小孩子喜欢，确实没什么大用处。但一种最早源自哈萨克斯坦的蒲公英品种——俄罗斯蒲公英，却是科研人员手中可以用来提取橡胶制造轮胎的“潜力股”。

 

　　这种蒲公英的主根会产出一种乳状液体，其中富含的橡胶粒子可以用来制造轮胎。

 

　　全球的天然橡胶每年有三分之二被轮胎行业消耗掉了。以泰国和印度尼西亚为代表的东南亚主要橡胶树种植大国，也面临无法继续扩大种植面积等限制。

 

　　因此轮胎行业早就开始寻找替代原材料。全球轮胎巨头如普利司通、德国的马牌轮胎等，都在紧盯蒲公英这一研发方向，投入了数百万美元支持不同的研究团队。

 

　　2007年，美国固铂轮胎橡胶公司与普利司通合作，在美国俄亥俄州开展了一个蒲公英提取橡胶的试验项目。荷兰女科学家英格丽德·范德梅尔领导的研发项目是2008年起步的，印度的apollo轮胎公司和捷克的拖拉机轮胎制造商mitas是其商业合作伙伴。马牌轮胎也资助了一个德国研发小组。

 

　　美国研究团队的小规模试验显示，他们培育的二代蒲公英品种在封闭的理想试验环境下，每公顷的年橡胶产量可达1500公斤以上，这与东南亚国家那些最好的橡胶树种植园的产胶量不相上下。

 

　　德国研究团队在开放的试验田里种植的蒲公英，每公顷最少也能收获500公斤橡胶，而且他们正在改良，目标是产量达1000公斤。

 

　　预计10年之内，这种特殊的蒲公英就会率先在欧洲和美国实现大规模种植。有一些研究团队还在对俄罗斯蒲公英进行各种改良。例如，德国研究小组培育出最高能长到30厘米的蒲公英，这要比我们常见的野生蒲公英高得多。

 

　　也许你会问，不能用合成橡胶吗？人类能够从石油化工产品中生产出合成橡胶已经有100多年历史，但轮胎的生产仍然离不开从橡胶树上产出的天然橡胶。普通小汽车的轮胎中，至少需要有10％至40％的天然橡胶，这样才能保证轮胎在低温环境下的韧性，同时也可以防止产生细微裂缝。卡车和飞机的轮胎中，天然橡胶的比重还要更高一些。